重阳节为农历九月九日。古人以九为阳数，日月逢九，两阳相重，名曰“重阳”，又称“重九”“双九”，或“九九重阳”。魏文帝曹丕《与锺繇九日送菊书》（又作《九日与锺繇书》）说：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”重阳实际上也是一个以重数为节的节日。
道教仙话催生了重阳登高
重阳节是一个很古老的节日。其源头可以追溯到先秦时代，季秋为了庆祝丰收，古人要举行祭天、祭祖等活动。《吕氏春秋·季秋纪》载：“（九月）命冢宰，农事备收，举五种之要，藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬……是月也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”可见在古代，早就有在九月农作物收获季节，举行祭谢天帝、祭拜祖先恩德的活动，同时还会举行聚饮活动。
从汉代开始，重阳节出现了佩茱萸、饮菊花酒、登高等寓意着避疫驱邪求长寿等愿望的节日民俗活动，这些活动的形成都与道教的传说和记载有关。据东晋道士葛洪《西京杂记》卷三《戚夫人侍儿言宫中事》条记载：“戚夫人侍儿贾佩兰……说在宫内时……九月九日，佩茱萸、食蓬饵、饮菊花酒，令人长寿。菊花舒时，并采茎叶，杂黍米酿之，至来年九月九日始熟就饮焉，故谓之菊花酒。”
登高是重阳节的主要节俗活动，其来源于道教仙话关于道术之士费长房的传说。据南朝梁吴均《续齐谐记》载，“汝南桓景随费长房游学累年，长房谓曰：‘九月九日，汝家中当有灾。宜急去，令家人各作绛囊，盛茱萸，以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。’景如言，齐家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰：‘此可代也。’今世人九日登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。”
费长房为东汉时人，《后汉书·方术传》有载，应是改编自葛洪的《神仙传·壶公传》中的有关记载。传说他有道术，曾跟随一个叫“壶公”的神仙学道，“能医疗众病，鞭笞百鬼，及驱使社公”。此后重阳节俗活动大都与这个道教仙话故事有关。
到魏晋南北朝时期，重阳宴集活动开始大盛。唐德宗在贞元五年正月乙卯诏书中说：“四序嘉辰，历代增置，汉崇上巳，晋纪重阳。或说禳除，虽因旧俗，与众共乐，咸合当时。”（载于《旧唐书·德宗纪下》）说明重阳节自晋代以来即受到当时人的重视。据南朝梁宗懔《荆楚岁时记》载：“九月九日，四民并籍野饮宴。”隋朝人杜公瞻注云：“九月九日宴会，未知起于何代。然自汉至宋未改。今北人亦重此节。佩茱萸，食饵，饮菊花酒，云令人长寿。近代皆宴设于台榭。”可见重阳宴集，由来已久。
到唐代，重阳节被确定为节假日，休假一日，与中和节、上巳节并称为“三令节”。朝廷往往也会在这天举行盛大宴会，招待大臣百官和外国使节，有时还会赐大臣钱，令选择胜地宴乐。
重阳节俗与道教养生
重阳节俗的多项民俗活动与道教所倡导的养生保健术有关。据唐人卢僎《卢公家范》曰：“凡重阳日，上五色糕，菊花枝，茱萸树。饮菊花酒，佩茱萸囊，令人长寿也。”（《太平御览》卷三二《岁时部·九月九日》引）诗人李颀《九月九日刘十八东堂集》诗曰：“风俗尚九日，此情安可忘。菊花辟恶酒，汤饼茱萸香。”
重阳节饮菊花酒是为了辟恶，食“汤饼”是为了长寿，类似于后代的长寿面。唐代重阳节还保留了先秦时期庆丰收的习俗，武瓘《九日卫使君筵上作》诗曰：“佳晨登赏喜还乡，谢宇开筵晚兴长。满眼黄花初泛酒，隔烟红树欲迎霜。千家门户笙歌发，十里江山白鸟翔。共贺安人丰乐岁，幸陪珠履侍银章。”
“黄花”，即菊花。诗中涉及到的重阳节俗事项，有登高、饮菊花酒、宴集、奏乐、娱乐、贺太平安乐年景、庆丰收、祝长寿等多项民俗活动。
重阳登高是一项有益于健康的有氧运动。被称为“药王”的道医孙思邈在《齐人月令》中说：“重阳之日，必以糕、酒，登高远眺，逈为时宴之游赏，以畅秋志。酒必采茱萸、甘菊以泛之，既醉而归。”（《太平御览》卷三二《岁时部·九月九日》引）重阳时节，已届深秋，风清气爽，的确非常适合登高远眺。
重阳节登高要佩戴茱萸囊或头插茱萸、饮茱萸酒，所以又称“茱萸节”。张说《湘州九日城北亭子》诗曰：“西楚茱萸节，南淮戏马台。宁知沅水上，复有菊花杯。”
茱萸是一种具有芳香气味的常绿小乔木，有很多品种，主要有山茱萸和吴茱萸。据唐代《新修本草》卷一三载：山茱萸，“主心下邪气，寒热，温中，逐寒湿痹，去三虫……强阴，益精，安五脏，通九窍，止小便利。久服轻身，明目，强力，长年……九、十月采实，阴干。”吴朱萸，“主温下气，止痛咳逆，寒热，除湿血痹，逐风邪，开腠理……九月九日采，阴干。”可见重阳插戴茱萸和饮茱萸酒主要也是出于避恶益寿的目的。
佩戴茱萸囊是从汉代流传下来的古俗，唐人也很重视佩茱萸囊。郭元振《相和歌辞·子夜四时歌·秋歌》曰：“辟恶茱萸囊，延年菊花酒。”李颀《杂兴》诗也说：“千年魑魅逢华表，九日茱萸作佩囊。”佩戴茱萸囊可以辟恶驱鬼，显然与道教驱鬼观念有关。
头插茱萸大概是从晋代头插茱萸囊的习俗演化而来的。据周处《风土记》称：“俗上（尚）九月九日，谓为上九，茱萸到此日，气烈，熟色赤，可折。茱萸囊以插头，云辟恶气，御冬。”（《太平御览》卷九九一《药部·茱萸》引）可见晋代有头插茱萸囊的风俗。到唐代，头插茱萸囊演变成头插茱萸。如杨衡《九日》诗曰：“黄菊紫菊傍篱落，摘菊泛酒爱芳新。不堪今日望乡意，强插茱萸随众人。”
诗人喜欢摘取黄菊、紫菊等各种颜色的菊花，浸制成芳香甘醇的菊花酒，重九日大家都头插茱萸，诗人也只好从众，勉强以茱萸插头。
头插茱萸是为了长寿，王昌龄《九日登高》诗说：“茱萸插鬓花宜寿，翡翠横钗舞作愁。”诗人为了好看，钗上还别着漂亮的羽毛。
在历代重阳诗作中，最为脍炙人口的一首是王维的《九月九日忆山东兄弟》曰：“独处异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登临处，遍插茱萸少一人。”这首流传千古的重阳登高诗，抒发了一种思念亲人的真挚感情，道出了无数人的共同心声，已经凝固成为中华节庆文化的重要内容。
饮茱萸酒也是传之久远的一项古俗。常衮在《重九谢赐糕酒等状》中说：“茱萸清酒，尝闻旧俗之传。”相传饮茱萸酒可以治病。孙思邈的徒弟孟诜撰写的《食疗本草》卷二《草木果实部》“吴茱萸”条中记载了几种茱萸浸酒的食疗养生方法，其中有：治牙疼，“取茱萸一升，清酒五升，二味和煮，取半升去滓，以汁微暖洗”；治中风，“取茱萸一升，美清酒四升，和煮四五沸，冷服之半升，日二服，得小汗为差”。唐诗中有许多描写饮茱萸酒的诗作，如王建《酬柏侍御答酒》诗曰：“茱萸酒法大家同，好是盛来白碗中。”权德舆《九日北楼宴集》诗也说：“风吟蟋蟀寒偏急，酒泛茱萸晚易醺。”这些诗作描写的都是重阳节饮茱萸酒的风俗。
重阳节还有赏菊花、饮菊花酒和头插菊花的习俗，所以又称“菊花节”“黄花节”。王维《奉和圣制重阳节宰臣及群官上寿应制》诗曰：“无穷菊花节，长奉柏梁篇。”王涯《九月九日勤政楼下观百僚献寿》诗曰：“御气黄花节，临轩紫陌头。”菊花除了具有观赏价值外，还有药用价值。深秋时节，百花多已凋残，唯有菊花还在迎霜怒放，正是一年之中赏菊的最佳季节。
魏晋以来，菊花还被赋予了一种坚贞不屈的品格，象征着健康长寿，所以特别受到中古时期文人雅士的钟爱。曹丕在《与锺繇九日送菊书》信中盛赞菊花在深秋时节灿烂独放，“含乾坤之纯和，体芬芳之淑气……故屈平悲冉冉之将老，思飧秋菊之落英。辅体延年，莫斯之贵。”他还特意将一束菊花赠送给老臣钟繇，希望他能借菊花之力，“以助彭祖之术”，就像传说中活了八百岁的神仙彭祖那样身康体健、延年益寿。
钟会在《菊花赋》中还称赞菊花有五种美德：“圆花高悬，准天极也；纯黄不杂，后土色也；早植晚登，君子德也；冒霜吐颖，象劲直也；流中轻体，神仙食也。”并说人们在重阳节，纷纷“置酒华堂，高会娱情”，为赏菊之会。
东晋大诗人陶渊明特别喜爱菊花，他曾在《九日闲居并序》中说：“余闲居，爱重九之名，秋菊盈园，而持醪靡由。空服九华，寄怀于言。”诗曰：“世短意常多，斯人乐久生。日月依辰至，举俗爱其名。露凄暄风息，气澈天象明……酒能祛百虑，菊解制颓龄。”在诗人眼中，菊花酒能消忧解虑、长生延年。据《宋书·陶潜传》载：陶渊明归隐后闲居家中，有一年重阳节，宅边的菊花正在怒放，然而穷困潦倒的诗人却无酒赏菊，于是在菊花丛中怅坐良久。正在感伤之时，忽然看见江州刺史王弘身着白衣，偕人载酒而来。诗人也不推辞，打开酒坛，就在菊花丛中举杯豪饮，并赋诗纪事。表现了诗人不拘礼仪，纯任自然的天性。从这首诗的小序来看，所描述的情景与史载略同。陶公咏菊、白衣送酒，从此成为千古流传的佳话。
唐人也非常喜欢赏菊花。元稹偏爱菊花，他在《菊花》诗中说：“不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。”令狐楚也喜欢菊花，重阳登高就是为了专门赏菊花，他在《奉和严司空重阳日同崔常侍崔郎及诸公登龙山落帽台佳宴》诗中说：“谢公秋思渺天涯，蜡屐登高为菊花。”白居易也喜欢菊花，自称“爱菊高人”，为了赏菊，他打算在重阳节断斋一日，他在《酬皇甫郎中对新菊花见忆》诗中说：“爱菊高人吟逸韵，悲秋病客感衰怀。黄花助兴方携酒……拟废重阳一日斋。”殷尧藩非常喜欢菊花，为了不耽误重阳赏菊，甚至强撑病体，他在《九日病起》诗说：“重阳开满菊花金，病起支床惜赏心。”刘禹锡喜欢菊花是因为其不畏严霜的品格非常符合他的性格，他在《和令狐相公九日对黄白二菊花见怀》诗中说：“素萼迎寒秀，金英带露香。”“满丛佳色在，未肯委严霜。”诗人在佳节赏菊的同时，抒发了一种高洁的情怀。总之，唐人爱菊、赏菊、玩菊，咏菊，兴味无穷。
饮菊花酒也是一个很古老的习俗。汉代刘向在《列仙传》卷下记载：神仙文宾教一个年逾九旬老妇人，“服菊花、地肤、桑上寄生、松子，以益气”，又过了一百多年老妇人仍然健在。所以，东晋道医葛洪曾将菊花列为仙家养生之上药，他在《抱朴子内篇·仙药篇》中说：“南阳郦县山中有甘谷水，谷水所以甘者，谷上左右皆生甘菊，菊花堕其中，历世弥久，故水味为变。其临此谷中居民，皆不穿井，悉食甘谷水，食者无不老寿，高者百四五十岁，下者不失八九十，无夭年人，得此菊力也。故司空王畅太尉、刘宽太傅、袁隗，皆为南阳太守，每到官，常使郦县月送甘谷水四十斛以为饮食。此诸公多患风痺及眩冒，皆得愈。”
唐人徐坚编辑的《初学记》卷四《岁时部·九月九日》也引道书《太清诸草木方》曰：“九月九日，采菊花与茯苓、松脂，久服之，令人不老。”唐人认为饮菊花酒具有延年益寿之功效，孙思邈《千金翼方》卷一六《中风上·诸酒第一》中记载有菊花酒的制作方法及其功效：“菊花酒，主男女风虚寒冷，腰背痛，食少羸瘦无色，嘘吸少气，去风冷，补不足。”
其方是用菊花、杜仲、独活、萆薢、钟乳、茯苓、紫石英、附子、防风、黄芪、苁蓉、当归、石斛、桂心等十四味中药浸制而成。这显然不是简单用菊花浸泡而成的酒，而是属于道家的养生药酒。所以饮菊花酒也是唐代重阳日的一大节俗，岑参《奉陪封大夫九日登高》诗曰：“九日黄花酒，登高会昔闻。”孟浩然《和贾主簿弁九日登岘山》诗也曰：“楚万重阳日，群公赏宴来。共乘休沐暇，同醉菊花杯。”描写的都是唐代重九日饮菊花酒的习俗。
头插菊花也是源于消灾辟恶的美好愿望。徐夤《菊花》诗就说：“桓景登高事可寻，黄花开处绿畦深。消灾辟恶君须采，冷露寒霜我自禁。”所以唐人登高宴集时，多会将菊花插在鬓发之上，杜牧《九日齐山登高》诗曰：“江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。古往今来只如此，牛山何必独沾衣。”
他如郑谷的《重阳夜旅怀》诗曰：“强插黄花三两枝，还图一醉浸愁眉。”殷尧藩的《九日》诗曰：“酣歌欲尽登高兴，强把黄花插满头。”描写的都是重阳登高头插菊花的风俗。
重阳节还形成了具有节日特色的食品。从汉代开始，人们在重阳节有食“蓬饵”之俗。到南北朝时，重阳食“饵”的花色品种越来越多。金秋九月，正是丰收季节，人们将自己的劳动果实制成各种各样的“饵”食，分赠亲友，共享收获的喜悦，于是重阳互赠食品亦流变成为一种习俗。据《初学记》卷四《岁时部·九月九日》引《玉烛宝典》曰：“食饵者，其时黍秫并收，以因粘米嘉味，触类尝新，遂成积习。”又引晋干宝注曰：“糗饵者，豆末屑米，而蒸之以枣豆之味。今之饵。”这是一种类似于枣糕的点心，又引《方言》曰：“饵谓之糕，或谓之餈。”这样重阳食糕的风俗就逐渐形成。“糕”与“高”同音，寓意年年登高、鸿运高照之意。据《唐六典》卷四“尚书礼部膳部郎中”条记载：节日食料，“九月九日麻葛糕”；同书卷一五“光禄寺太官署”条也提到：“九月九日加糕”。可见食糕已经成为重阳节的一项重要民俗活动。白居易《九日登西原宴望》诗曰：“移座就菊丛，糕酒前罗列。”薛逢《九日雨中言怀》诗也曰：“糕果盈前益自愁”。都提到重阳宴集食品中有糕。常衮的《重九谢赐糕酒等状》中也说：“御膳分旨，膏以粉饵，蒸以糖，绿芋金茅，紫蔗筠节。茱萸清酒，尝闻旧俗之传；薏苡调肠，今睹灵珍之味。”这里也提到重阳御赐膳食中有粉糕和茱萸清酒。
重阳节还有竞射风俗。相传，重阳竞射源自南朝，到唐代正式确定为军礼。此俗除了具有重视武备的传统之意外，也与道家所强调的强身健体有关。
总之，围绕着登高野游而展开一系列的民俗活动，已经成为唐代重阳节俗的重要特色。由于重阳节始终是以道家长寿为主题，所以这个节日到今天已经发展成为一个以尊老敬老为主的老年节。
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